Вероятно, через нем. Рrоlеtаriеr из лат. prōlētārius «гражданин, который служит государству только тем, что имеет детей» от prōlēs «потомство». Под влиянием этого слова возникло шутливое пролета́рий «банкрот» из пролете́ть в трубу́ «разориться» (Корш, ИОРЯС 11, 1, 274).